Звичайні кролики виявилися не такими вже звичайними: дослідження змінило уявлення про їхнє походження

Понад сто років науковці помилялися щодо тварини, яку вважали добре вивченою. Нове дослідження показало: на Піренейському півострові живуть два різні види кроликів, а один із них може зникнути, якщо його й надалі плутатимуть із “родичем”.

Про це розповідає EuroNews.

Вчені з Вищого інституту соціальних досліджень Іспанії (IESA-CSIC), а також університетів Іспанії, Португалії та Великої Британії дійшли висновку, що так званий кролик європейський насправді складається з двох окремих видів.

Дослідники пропонують розрізняти іберійського кролика (Oryctolagus algirus) та європейського кролика (Oryctolagus cuniculus).

За словами авторів, ці дві лінії розійшлися приблизно два мільйони років тому. Під час льодовикових періодів популяції опинилися ізольованими в різних природних “сховищах”: одна — в районі долини річки Ебро, інша — біля Кадіської затоки. Відтоді вони розвивалися незалежно одна від одної й майже не схрещувалися, хоча зовні залишилися дуже схожими.

Іберійський кролик сьогодні природно мешкає у Португалії та західній частині Іспанії. Європейський кролик переважає на сході Піренейського півострова. Саме його люди свого часу завезли до інших країн Європи, а також до Австралії, Океанії та Америки, де він став інвазивним видом.

Попри зовнішню схожість, між ними існує чимало відмінностей. Іберійський кролик має менші розміри, темніше хутро, приносить менше потомства й досягає статевої зрілості раніше. Крім того, вчені виявили відмінності у складі кишкової мікрофлори, будові м’язових тканин і навіть у паразитах, які живуть у цих тваринах.

“Ці два види існували завжди. Змінилися лише наші знання про них”, — пояснює один із керівників дослідження Рафаель Вільяфуерте.

Автори нагадують, що подібні відкриття вже траплялися раніше. Наприклад, жирафів довгий час також вважали одним видом, доки генетичні дослідження не довели існування чотирьох окремих видів. Аналогічно африканських слонів нині поділяють на саванних і лісових.

Найважливішим наслідком нового відкриття можуть стати зміни в охороні природи.

Якщо чисельність європейського кролика в багатьох регіонах залишається стабільною або навіть зростає настільки, що тварини завдають шкоди сільському господарству, то іберійський кролик у Португалії та на південному заході Іспанії швидко зникає.

На думку дослідників, проблема роками залишалася непомітною саме тому, що обидві тварини офіційно вважалися одним видом.

Додаткову загрозу створюють програми відновлення популяцій, коли до природних місць проживання випускають численніших європейських кроликів. Це може призводити до витіснення рідкіснішого іберійського виду через конкуренцію та схрещування.

“Ми більше не можемо керувати двома видами так, ніби це одна й та сама тварина, адже вони еволюціонували окремо майже два мільйони років”, — наголошує співавтор дослідження Мігель Делібес-Матеос.

Значення відкриття виходить далеко за межі долі самих кроликів. Вони є основною здобиччю приблизно 40 видів хижаків, серед яких іберійська рись та іспанський імператорський орел. Тому скорочення їхньої чисельності може вплинути на всю екосистему Середземноморського регіону.

Науковці вважають, що офіційне визнання двох окремих видів дозволить створити різні програми моніторингу, охорони, відновлення популяцій та мисливського регулювання, адаптовані до потреб кожного з них. Так, на їхню думку, з’явиться більше шансів зберегти рідкіснішого іберійського кролика.

Як розповідало BitukMedia, у віддалених тропічних лісах Самоа вчені помітили манумеа — одного з найближчих живих родичів дронта (додо), символу вимирання. Це відкриття повертає надію на порятунок виду, який перебуває на межі зникнення.