Солодкий сюрприз: в міжзоряному просторі вперше виявили молекулу цукру

Що, як перші “інгредієнти” для життя виникли не на Землі, а мільярди років тому подорожували космосом? Астрономи вперше виявили в міжзоряному просторі молекулу цукру, яка може відігравати важливу роль у формуванні речовин, необхідних для життя. Вчені наголошують: це не доказ існування позаземного життя, але ще один важливий фрагмент великої наукової загадки.

Про це йдеться в дослідженні, опублікованому в журналі Nature Astronomy, повідомляє The Guardian.

Міжнародна група дослідників повідомила про перше в історії виявлення еритрулози — молекули простого цукру — у міжзоряному просторі. Відкриття зробили, досліджуючи величезну газопилову хмару G+0.693-0.027 неподалік центру Чумацького Шляху.

Еритрулоза природно міститься у невеликих кількостях у червоній малині. Також її використовують у косметиці для створення ефекту штучної засмаги. Однак у цьому відкритті важлива не сама малина чи косметика, а те, що ця молекула належить до простих цукрів, які можуть брати участь у хімічних процесах, пов’язаних із виникненням життя.

Виявити еритрулозу вдалося за допомогою двох іспанських радіотелескопів. Цікаво, що спочатку дослідники навіть не очікували успіху. Вони шукали простіші цукри з трьома атомами вуглецю, але не знайшли їх. Натомість прилади несподівано зафіксували сигнали еритрулози, яка має чотири атоми вуглецю. “Я була дуже здивована, коли побачила ці сигнали”, — розповіла керівниця дослідження, докторка Ісаскун Хіменес-Серра з Центру астробіології Іспанії.

За висновками авторів дослідження, еритрулоза могла утворитися безпосередньо в космосі. Вчені припускають, що дві інші органічні речовини — гліколевий альдегід і етиленгліколь — з’єднувалися на поверхні мікроскопічних частинок космічного пилу. Усе це відбувалося за надзвичайно низької температури — близько –250 °C.

Водночас це поки що наукова модель, а не безпосередньо спостережений процес. Саме утворення молекул дослідники реконструювали на основі отриманих даних.

Чому ця знахідка така важлива? Прості цукри можуть вступати в реакції, що зрештою приводять до утворення рибонуклеотидів — молекул, із яких складається РНК. Саме РНК багато науковців вважають найдавнішою генетичною системою, яка передувала появі ДНК.

Втім, це не означає, що знайдений у космосі цукор автоматично свідчить про існування життя або навіть його зародження. Самі автори наголошують: шлях від окремої органічної молекули до живої клітини надзвичайно складний і досі не до кінця зрозумілий.

Дослідники також припускають, що в далекому минулому подібні органічні сполуки могли потрапляти на молоду Землю разом із кометами та астероїдами під час так званого Пізнього важкого бомбардування — періоду, коли наша планета зазнавала інтенсивних космічних ударів.

За оцінками авторів роботи, тоді на Землю могли потрапити мільйони тонн еритрулози. Однак це лише розрахунки, засновані на сучасних моделях, а не встановлений історичний факт.

Професор Йошіхіро Фурукава з японського Університету Тохоку, який раніше виявив цукри в матеріалі астероїда Бенну, назвав відкриття важливим підтвердженням того, що міжзоряний простір може бути джерелом органічних речовин для молодих планет.

Науковці підкреслюють: відкриття не доводить існування життя деінде у Всесвіті. Натомість воно показує, що молекули, необхідні для складної хімії життя, можуть формуватися ще до народження планет і подорожувати космосом протягом мільйонів років. Саме тому ця знахідка вважається ще одним важливим кроком до розуміння того, як на Землі могли з’явитися перші “цеглинки” життя.